Ildkugler og folkefest

Oplev festlighederne ved Mekong-flodens bred i Nong Khai i forbindelse med Naga Fireballs.

Tags: Nong Khai - Phon Phisai - Isaan - Mekong - Festival - Fireballs - Søslange - Fup - Aktiviteter

Thaierne elsker af feste. Ud over de nationale festdage har de enkelte områder i landet også deres egne lokale festdage og festivaller, det kan fx være en elefantfestival, som i Surin og flere andre provinser, eller en lysfestival som i Ubon Ratchathani. I provinsen Nong Khai ved Mekong-flodens bred fejrer de nogle mystiske ildkugler, der stiger op fra Mekong-floden ved afslutningen af den tre måneder lange buddhistiske renselsesperiode vassa, også kendt som buddhistisk lent. Ildkuglerne kaldes for Naga Fireballs.

Provinshovedstaden hedder også Nong Khai, og her fejres ildkuglerne med en syv dage lang Naga Fireball Festival. Festlighedernes højdepunkt finder dog ikke sted i hovedstaden, for her vil man sjældent opleve ildkuglerne stige op fra floden. I stedet samles man ved Mekong-flodens bred fra byen Phon Phisai og østpå.

Læs mere om byen og provinsen i artiklen Nong Khai.

Ildkuglespyende søslange

I henhold til mange af de lokale er det Naga – en søslange – der udspyr ildkuglerne fra dens leje på flodens bund. Naga er en gennemgående figur i thailandsk mytologi, både som almindelig slange og som søslange. Du kan se den afbilledet på utallige templer, ofte med 7 hoveder som her på vejen op til The Big Buddha i Pattaya.

I Nong Khai og ikke mindst i provinsens hovedstad er søslangen særlig populær, den er simpelthen byens vartegn, som det kan ses på denne byportal:

Ja, selv gadelamperne bærer vidnesbyrd om søslangens betydning.

Søslangen er rent faktisk ikke opdigtet, omend den i virkeligheden kun har ét hovede. Forlægget er en fisk, på dansk kendt som sildekonge. Det er ikke så sært, at sildekongen er indgået i mytologien i Thailand, og den kan også være forlægget for den mytologiske kinesiske drage.

Sildekongen er nemlig ganske imponerende og noget anderledes end de fisk, du finder hos fiskehandleren – længst kendte eksemplar er 11 meter, men man mener, den kan blive op til 17 meter lang.

Søger du på nettet efter oplysninger om Naga Fireballs, vil du sikkert støde på nedenstående billede af en syv meter lang sildekonge, som hævdes fanget af amerikanske marinesoldater i Mekong-floden under Vietnam-krigen. Det er nemt at forstå, at sådan en karl kan give grobund for myter.

Billedet er dog i virkeligheden fra 1996, og det stammer fra Stillehavskysten nær San Diego i Californien. Sildekongen lever på dybt vand, og Mekong-floden er ikke særlig dyb. Men inden jeg punkterer flere myter så lidt om festlighederne. De er virkelige nok.

Naga Fireball Festival

I Nong Khai by finder du under festivallen en næsten 1 kilometer lang række af boder langs flodbredden. Der er ikke tale om souvenirboder som på de sædvanlige turistrettede markeder i turisttområderne. Langt den overvejende del af boderne byder på færdiglavet mad og diverse delikatesser. På din vej langs boderne vil du finde underholdning i form af skuespil baseret på lokale myter samt musik og skønhedskonkurrencer på et par scener. For børnene er der pariserhjul i ministørrelse, karussel med mere.

Der er også lidt underholdning på vandet. I dagtimerne er der rokonkurrence, inden vandet om aftenen overlades til en meget lysende søslange.

Højdepunktet er selvfølgelig sidste dag af festivallen. Her samles thaier fra hele provinsen og andre dele af Thailand langs flodens bred for at opleve ildkuglerne stige til vejrs. Det er kun denne ene dag (og måske dagen efter), man kan opleve ildkuglerne. Som nævnt, kan man normalt ikke opleve ildkuglerne i Nong Khai by. I stedet valfarter man til bredden øst for byen, især fra Phon Phisai 45 km øst for Nong Khai by og yderligere østpå.

Undgå landevejen

Og der er virkelig tale om valfart, over 500.000 thaier samles forskellige steder langs flodbredden. Trafikken er massiv, og du skal komme i god tid, hvis du vil være sikker på en plads.

Politiet regulerer trafikken, og når der er fyldt op ét sted, dirigeres du videre østpå. Jeg havnede således i en lille flække med navnet Baan Nam Pe 18 km øst for Phon Phisai og altså 63 km fra Nong Khai. Og jeg var endda forholdsvis tidligt på den. Billedet her er fra sidst på eftermiddagen, hvor der stadig kom flere til, inden politiet også lukkede for adgangen hertil.

På det sidste stykke var den tosporede vej i begge retninger forvandlet til en tresporet vej i én retning. Skulle man den modsatte vej, havde man et problem.

Vil du opleve ildkuglerne og stemningen, så vil jeg fraråde landevejen. Dels fordi du ikke ved, hvor du havner; dels fordi det kan tage sin tid, når trafikken går i stå; og dels for at undgå de lokale, der kører utroligt råddent for at nå frem til et yndet sted på flodbredden – eller deres egen begravelse.

Tag i stedet flodvejen, fx i form af en udflugtstur med Mutmee. Det vil nok være en god ide at bestille plads i god tid. Det samme gælder, når du skal bestille overnatning.

Ildkuglerne kan først ses lidt efter mørket er faldet på, så forbered dig på mindst et par timers ventetid, inden du får øje på den første. Du behøver dog ikke sidde og stirre koncentreret ud over vandet, thaierne skal med højlydte åååh og aaah nok lade dig vide, når der sker noget.

Myter, fup og fidus

Du vil på flere hjemmesider for turister se, at man har et åbent sind omkring fortolkning af fænomenet. Er det mytologiske ildkugler opsendt af Naga fra flodens bund? Er det et naturligt fænomen i form af gas fra flodbunden, der antændes under opstigningen? Eller er det sporlys, som har et ganske menneskeligt ophav, både med hensyn til fremstilling og opsendelse?

Hjemmesidernes åbne sind skyldes nok ikke så meget et åbent sind, men at man ikke vil skræmme turister væk eller gøre de lokale vrede. En vrede som bunder i en tro på myten – eller på de mange penge som de valfartende besøgende bruger.

Et thailandsk tv-program luftede i 2002 teorien om sporlys, hvilket skabte stor vrede blandt lokalbefolkningen. Både på den thailandske side og på Laos-siden af Mekong. Naga Fireballs fejres nemlig også i Laos.

Ophavet, det er du ikke i tvivl om, når du har set ildkuglerne. Det er sporlys afskudt af mennesker! Såvel ildkuglernes udseende som deres bane og fart afslører helt tydeligt, at de er menneskeskabte. Jeg har desværre ingen billeder af dem, da mit kamera ikke egner sig specielt godt til at tage billeder i mørke.

Bemærk, at de lyse prikker på billedet øverst på siden ikke er ildkugler men lyslanterner. Ildkuglerne er røde.

Tjek denne video, hvor du kan se ildkuglerne. Videoen giver dig også en meget fin ide om festlighederne i Phon Phisai, og du kan se lidt fra festivallen i Nong Khai by sidst i videoen.

I videoen fortæller de, at trafikken ikke var helt så slem, som de havde fået at vide. Det er for så vidt rigtigt, hvis du havner i Phon Phisai, og hvis du ikke kommer alt for sent. Det største problem mellen Nong Khai og Phon Phisai er selvmordsbilisterne.

Bliver du viftet videre, så vil du sidde anderledes fast. Og i endnu højere grad på tilbageturen, hvis du kører for tidligt. Jeg kørte tilbage nogenlunde samtidig som videoparret gjorde, og det kunne simpelthen ikke have ladet sig gøre i bil. Der var stadig bilister, som ikke var nået frem til deres plads ved flodbredden, så trafikken gik kun i én retning, og det var den forkerte retning. På scooter kunne jeg heldigvis køre i rabatten det meste af vejen tilbage til Phon Phisai, og herfra og videre til Nong Khai var der ingen problemer.

Men tilbage til ildkuglerne: Selvom de mere eksotiske forklaringer om ildkuglerne ikke holder vand, så er festlighederne som nævnt virkelige nok. Festivallen i Nong Khai by og festlighederne langs Mekong er absolut stadig et besøg værd, selvom ildkuglerne er baseret på fup og fidus. Omend det kan være svært at holde et lille smil tilbage, når der udstødes endnu et dybt aaah ved fremkomst af den næste ildkugle.

Jeg tror egentlig ikke, at thaierne ville føle sig snydt, hvis de erkendte sandheden om ildkuglerne. De har fået lejlighed til at feste, og så kan det jo ikke være meget bedre. Men nogle ovre på Laos-siden af Mekong går nok rundt og griner smørret.

Månekalender

Vassa følger en månekalender, hvorfor Naga Fireball Festival ikke falder på samme dato hver år. Festivallen afholdes normalt i oktober, i 2024 skulle festlighederne starte d. 17. oktober, så vidt jeg har fået oplyst.

Tags: Nong Khai - Phon Phisai - Isaan - Mekong - Festival - Fireballs - Søslange - Fup - Aktiviteter

Andre artikler om aktiviteter i Thailand: